村田激光制輥（上海）有限公司 王衛中 提供
一、前言
十九世紀末期，英國人利用旋轉式的橡皮圖版印刷機，印制簡單的商標、紙袋及向包裝紙上印字，由于使用苯胺染料制作油墨，所以就稱它為苯胺印刷。不久，普及到了歐洲，二十世紀初傳至美國。通過對油墨、印刷機、烘干機的改進，開始在玻璃紙上印刷簡單的圖案、文字，很快得到社會認可。1940年前后，美國發明了網紋輥，從此極大地提高了印刷的品質。
1952年，在瑞典斯德哥爾摩召開的印刷會議上，徹底否定了苯胺印刷的稱呼，與會者一致同意改為flexography。當時對它討論的含義是，因為感光性樹脂已經萌芽，聚乙烯、聚酯的出現，供作承印物的載體大為增加，所以flexography的應用途徑富有彈性，可以適合于各種用途的印刷，故命為此名，國內的譯者在不了解它背景的情況下，從字面上直譯為柔性版印刷，傳了開來，沿用至今。二十世紀前半期，被采用來印透明非吸收性包裝材料玻璃紙之后，其應用迅速擴展，涉及到聚乙烯及各種合成樹脂薄膜，作為包裝材料的印刷方法，在歐美各國奠定了基礎。
二、柔性印刷在歐美日的現狀
美國的水性印刷市場份額約占65％。在歐洲的比例約為36％。而日本僅為3%。盡管日本不象歐美擁有那么多的柔性印刷設備，但是為什么會存在這么大的差距呢？首先是因為對包裝的價值觀不同。所謂柔印，是凸版印刷的1種，使用軟性的版。簡單地說就是輥狀的圖章。這個比凹版印刷的精度雖然差，但廉價且操作簡單。但在日本，人們要求的是沒有一點污點和顏色差異，相當精美的包裝印刷品。而在歐美，略微有點瑕疵并不是問題，仍然可以泰然的拿出來展覽。正是這種價值觀的差異造成了柔性印刷在兩地截然不同的現狀。
其次，歐美對化學品的使用管制相當嚴格，實行行業總量控制的方式。總量限制并不是指單個企業，而是指整個行業。對印刷而言，不僅僅是凹版印刷，而是所有類型的印刷企業都包含在其中。譬如，一家新的印刷企業建成后，沒有獲得使用權是不能開始生產的。必須從其他擁有使用權的企業轉讓或購買使用權后才能生產，因此造成了大量環保型柔性印刷企業在歐美的出現。另外，由于現在日本的印刷廠還沒有采用對甲苯、mek等化學品使用的自主限制，因此其很難進入管制嚴格的歐美市場。
三、日本柔性印刷術的發展　
日本從二十世紀初引進這項技術，用來印制瓦楞紙、紙袋等，與歐美不同，起初一直沒有應用于軟包裝材料和紙盒領域，由于對柔性版印刷的品質不甚滿意及早已引進的凹印和膠印技術已滿足了本國需求，柔性印刷在日本沒有得到很好的普及，甚至在近20年間幾乎停滯不前。隨著柔性版印刷技術的不斷提高，在環保及印刷品質上已經趕上了凹印和膠印，越來越引起日本印刷界的重視，所以在近幾年柔性版印刷得到了突飛猛進的發展。
近10年來，柔性印刷已經成為歐美主流的印刷方式，在歐洲的柔印市場，紙板箱的印刷以每年4～8％的幅度高速增長。同時，在軟包裝印刷領域中，也明顯地呈現出從凹版印刷向柔性印刷轉移的趨勢。日本也逐漸認識到柔性印刷在環保和生產效率方面的優勢，但是其使用熱情遠沒有象歐洲那樣高漲。特別是那些注重印刷還原效果的顧客，很多人仍然認為柔性印刷的效果不及膠印和凹版印刷。但事實上，隨著柔性印刷ctp化的推進和無齒傳動結構柔性印刷機的出現，在提升精度方面取得了實質性的發展。隨著新一輪印刷設備更新周期的到來，大量新引進的柔性印刷設備為今后柔性印刷技術應用在日本的發展提供了硬件上的保障。
四、柔性印刷的適用范圍
越來越多的企業試圖通過包裝的色彩來實現商品的差異化，從而使人們對印刷精美程度的要求越來越高。不論是對凹凸不平、具有伸縮性以及厚質的印刷載體，柔性印刷在色彩還原方面，都可以發揮其不俗的優勢。
柔性印刷是通過網紋輥給具有一定厚度的高彈性樹脂凸版上水性油墨或uv墨后，直接在印刷載體上印刷而成。因此，柔性印刷對表面平滑性差的材質(如瓦楞紙等)和膠卷、布、無紡布等有很強的適應性。并且對具有伸縮性的薄膜和膠卷進行多色(如8色)印刷，在色彩還原性方面都有很好的表現。同時，柔性印刷非常適合于質薄,均勻的涂布印刷,靠重疊涂布各種樹脂和藥品，進一步提高精度也已經成為可能。 近幾年，隨著用于柔性印刷使用的材料以及印刷工藝的進步，通過高線數印刷完全可以制造出精美的彩色印刷產品。不用說穩定的顯示精細小字，就連層次感的表現力方面也有了顯著提高。譬如，以150線的印刷線數能夠表現2～98％的層次等級。
五、柔性印刷能在什么樣的材質上印刷
柔性印刷最適合的印刷物應該還是瓦楞紙板。一般認為市場上8成左右的瓦楞紙板是由柔性印刷的。柔性印刷的一大特點是因為其使用的是柔軟的版材。到現在為止一般用于柔性印刷的是7毫米厚的橡膠(樹脂)版，從而能避免類似于瓦楞紙板那樣表面凹凸不平的素材對印刷的影響。除了瓦楞紙板,可以說柔性印刷對無紡布和紙餐巾等平滑性差的素材都是最為適合的。
由于前面提到的這些印刷品，對印刷精度的要求大都僅在65線左右，因此很多人都有這樣的感覺，柔性印刷的產品只要能看的清就行，提不上對印刷質量有什么要求。但是，最近柔性印刷不僅僅局限在了那些粗糙難印的印刷材質中，與膠印、凹版一樣，這種新興的印刷方式正在越來越多的被傳統印刷品所接受。
目前，不僅是瓦楞紙、紙袋、購物背包，包裝紙等的包材材料，甚至化妝品和點心箱子等紙質容器及牛奶袋等液體飲料紙器。快餐面和點心，尿布和米袋等的軟包裝材料都在使用柔性印刷。在商業和醫療領域廣泛使用的包裝材料，紙袋，以及很早就開始使用的標簽，紙餐巾，無紡布，磁帶，波紋管等也都使用柔性印刷。實際上，不光是瓦楞紙板的方面，柔性印刷方式在軟包裝領域正被逐漸看好。
柔性印刷對于平滑性高的印刷材質(對版材的柔軟度要求不高的印刷物)，可以使用相當薄的版材，如用1.14毫米～1.70毫米，同樣可以印制150線以上的產品。有的甚至能達到200線的印刷精度。
六、柔性印刷是“媽媽的選擇”
從破壞、污染環境到關愛“人”和“地球”，隨著人們環保意識的增強，柔性印刷完全能順應法律法規在這方面的要求。
盡管柔性印刷能使用水性油墨、uv油墨、溶劑油墨等多種印刷油墨，但在歐美柔性印刷因為能使用環保的水性油墨而得到了很高的認同。在一些直接和人體接觸的印刷品中，特別是食品、醫藥品的包裝，柔性印刷取得了壓倒性的市場份額。同時，因為使用的墨量少，殘留的溶劑量也少，也特別適合食品包裝的印刷要求。另外，水性油墨因為使用以酒精為主的溶劑，在產品安全性方面不會存在問題。
2002年日本崎玉縣頒布了環境條例，各種印刷用制版都成為管制對象。千葉縣、東京等地也準備出臺相應的條例。隨著近來國民環境意識的增強，環保的柔印方式更加值得我們的期待。
五、無與倫比的高生產效率
柔性印刷的另外一個優勢就是其高生產效率。柔性印刷機能以前所未有的高速完成從卷紙到后加工一體化的生產。憑借這點，柔性印刷機可以做到包括印刷后加工在內的不中斷連續加工，從而大大提高了生產效率。最近多品種、小批量印刷逐漸成為一種趨勢，而柔性印刷正好順應了這種潮流。同時由于其采用了一體化的方式生產，在質量控制方面就顯得更具優勢。
當看到印刷成品時，我們經常會聽到這樣的感嘆，“這真的是柔印出來的產品嗎?”
近幾年瓦楞紙板的厚度也變得越來越薄。出現了比普通紙稍厚一點的精細瓦楞紙。在瓦楞紙板上直接印刷使得柔性印刷的優勢性越來越得到人們的關注。從事與食品有關的紙盒(折疊盒)和軟包裝制作的，以及試圖通過外包裝色彩達到商品差異化的人士，請務必嘗試一下柔性印刷。


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