近年來，3d打印技術突飛猛進，在諸多行業都取得不少成果。比如，耐克使用3d打印技術制作足球鞋，醫生為患者打印假體，福特、通用汽車等公司使用這項新技術設計剎車盤、排檔頭等零部件原型。理論上而言，3d打印技術幾乎可用于制造任何物體。而如今，3d打印甚至被應用到巨型數據中心的建造中。
數據中心是一整套復雜的計算設施，為大型公司提供網絡和軟件服務上的支持。位于美國亞利桑那州錢德勒市的io公司正在研究利用3d打印技術制作“數據中心模塊”原型。盡管這種模塊相當復雜，但是卻可以像樂高積木一樣相互拼接，以快速組建成更大規模的數據中心設施。io的工程副總裁安德烈亞斯 祖爾(andreas zoll)介紹，3d打印技術極大地提高了生產過程的便利性和速度，可以幫助設計師相對容易地對原型進行加工、測試以及再加工。
數據中心模塊這一想法源于谷歌。大約十年前，谷歌沒有按照傳統方法，一點一點逐步地建造數據中心，而是使用了所謂的“數據中心構件”進行快速搭建。這些構件本質上相當于預裝各種必要的計算、電氣、冷卻設備的集裝箱，搭建之后，經過調試能夠協調運轉。此外，這些構件還可輕松地運至全球任何需要的地方，加以簡單的組裝就可投入使用。可以說，這種新式建造工藝既簡化了建造流程、縮短了工程周期，又大大提高了運行后的效率。
事實上，近年來，已經有多家企業采用類似的方法設計自己的數據中心。微軟在網絡服務設施中使用了數據中心模塊，而多家硬件廠商也開始對外出售數據模塊，幫助企業快速建造數據中心。這些廠商中不乏戴爾、惠普這樣的科技界巨頭，當然也包括io。它們的設備已經被許多公司選用，其中甚至包括像高盛這樣聲名顯赫的業界大佬。
過去，在設計模塊時，如果想對實體原型進行改動，io不得不求助于外部零件加工商。有時，為了獲得一個小小的燈具托架的原型，io需要花費數百美元，歷經兩至三周的漫長等待。而最近幾個月來，io開始嘗試使用3d打印技術加快生產。據祖爾介紹，如今做一個燈具托架這樣的原型只需要一頓飯的功夫，成本也降至75美分。而這一切只需要前期投入幾千美元，購置一臺3d打印機而已。
祖爾說：“3d打印的魅力在于，它讓我們這樣的公司甚至是個人能夠參與到復雜的設計和生產過程中，而不再需要專門的機構”。通過cad等繪圖軟件的幫助，用戶可以自行設計并生產模塊。簡單說來，3d打印的原理就是打印頭按照圖紙逐層鋪設材料薄層，從而制造出立體的物品。祖爾說：“我們不再像過去那樣，局限于在電腦顯示器上檢驗設計。事實上，我們可以直接打印出模塊框架以及框架內部的零部件，以觀察如何進一步改進裝配工藝。比如哪兒有潛在的斷裂面?哪兒的安裝比較困難?這就像下棋一樣，我們可以移動這些零部件，把它們安裝進去或者拆下來，通過直觀地觀察這些實體模型提高設計效率”。
盡管受到3d打印機自身大小的限制，目前還無法直接打印全尺寸原型，不過我們相信，在未來，3d打印一定能夠用于打印真正的數據中心設備，比如計算機主板以及其他電路系統，而不再局限于微縮模型。不過也有專家指出，使用3d打印技術制造設備并不是一個好主意，因為其制造質量還無法達到傳統工藝的水平。而io似乎也認同這一點，因為其暫時僅把3d打印作為制作原型的工具進行研究。
據悉，目前已有多家公司開展對3d打印數據中心原型的探索。盡管技術上還不是十分成熟，但是我們有理由相信，3d打印技術顯然將成為未來科技發展的新思路。


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