近年來，隨著印刷事業的蓬勃發展，各種印刷不斷推陳出新，隨著計算機在印刷行業內的普遍應用，給印刷業帶來了翻天覆地的技術革命，使印刷產品的質量和數量大大提高。然而，隨著網絡出版和印刷以及電子出版、多媒體出版等高新技術的沖擊，傳統印刷技術的市場正逐步下滑，尤其是膠版(平版)印刷，據估計，在未來幾年內，膠版印刷所占的市場份額將下降10%以上。但是，印刷業的另一種印刷——柔性版印刷卻出現了前所未有的繁榮景象，呈不斷增長的趨勢，這主要是由于柔性版印刷的服務對象主要是包裝行業及一些防偽印刷，這些領域對網絡、電子、多媒等出版的沖擊不大，另外，其印刷技術、設備、材料等也在不斷提高，有的高品質的印刷品如今已可與膠印相比，因此，它現在也開始進入膠印的領域，如報紙印刷。據美國柔性版印刷協會（fta）提供的資料，在美國，2000年柔性版印刷占整個印刷的33%，柔性版印刷的產值則以年率7%在增長。在包裝印刷中有70%的產品是用柔性版印刷完成的。而平版印刷則從46%減至37%，凹版印刷從18%減至15%，而凸版印刷則從7%減至5%。歐洲的柔性版印刷的市場占有率也有增加，它在印刷總體的市場占有率為27%，僅從包裝材料領域來看，也有5成左右的市場占有率。因為柔性版印刷具有投資少，利潤高，承印材料廣泛等等優點，不少印刷專家預測，21世紀是柔性版印刷發展的黃金時期，將會出現平版印刷、凹版印刷、柔性版印刷三足鼎立的局面。縱觀其發展過程及展望未來的前景，是深有感觸的。
柔性版印刷的昨天
柔性版印刷，屬于凸版印刷的范疇，它是指通過網紋傳墨輥傳遞油墨的印刷方式。柔性版是由橡膠版、感光性樹脂版等材料制成的凸版總稱。柔性版印刷自1890年在美國問世以來，經歷了從初級到高級的發展過程。目前，世界備國的柔印機數以萬計，各項技術不斷改進，柔印已成為獨立的印刷工藝，引起印刷者的普遍關注。在1920年前，柔性版印刷也叫苯胺印刷，因為這種印刷方式使用的油墨為苯胺油墨，并且多用于食品包裝行業。但是這種苯胺油墨的油墨色劑成分是煤焦油染料，其中含有毒素，所以沒過多久，美國印刷業者放棄了此油墨，改用水性油墨進行印刷，這種印刷方式也就改名為柔性版印刷。在材料上，50年代以前，由于版材對圖象的再現性差和油墨存在有毒的問題遲遲不得解決，只能用橡皮凸版印刷紙箱這類的低檔包裝品。美國人曾把從事柔性版的印刷者稱為“工業底層的飼養員”。
在機械上，早期的柔版印刷機由于機身單薄，穩定性差等一系列因素都極大地影響了柔版印刷的廣泛應用。30年代賽璐玢(玻璃紙)的投入使用對柔版印刷技術的發展起了很大的推動。50年代聚乙烯在包裝領域得到推廣，為了解決聚乙烯材料易變形起皺等一系列的問題，柔版印刷工藝技術又得到一次全面發展。1952年，美國柔性版印刷協會(fta)成立。70年代中后期，隨著科學技術的進步，柔性感光樹脂版和金屬陶瓷網紋輥的問世再一次極大地推動了柔版印刷的發展。
與凹印、膠印以及傳統的凸印相比較，柔版印刷一開始應用就顯示出它的魅力，柔性版印刷方式具有自己鮮明的特點，尤其在包裝印刷中占有絕對優勢。這主要是:
(1)柔版印刷無污染，有利于環保。由于柔版印刷采用無毒水性油墨，無毒、無污染，對環境、人體健康沒有危害，完全符合綠色環保的要求，也能滿足食品包裝的要求。并且柔版印刷水性油墨是目前惟一被美國食品藥品協會認可的無毒油墨。
(2)適應性強。柔版印刷機除了可以各種類型的紙張外，還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬箱、紡織品等，而膠印幾乎只能印刷紙張。現在，柔版印刷在報刊印刷行業的比重也將加大。
(3)周期短，生產成本低。與凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版費用低80%，耗墨量少30%，電力消耗節約40%。印刷速度快，一般機組式窄幅柔版印刷機印刷速度可達150米/分或者更高，衛星式寬幅柔版印刷機速度可達350米/分。廢品率低于凹印和膠印。一般柔印2-3天完成的工作，而膠印需要7-8天才能完成，這樣大大縮短了生產周期，降低了生產成本，提高了經濟效益。
(4)生產效率高。柔性版印刷采用的是卷筒材料，不僅能夠實現承印材料的雙面印刷，同時還能夠完成聯線上光(或者覆膜)、燙金、模切、排廢、收卷等工作。大大縮短了生產周期，節省了人力、物力和財力，降低了生產成本，提高了經濟效益。
(5)生產投資小，效益高。柔版印刷機結構相對簡單，因此操作起來也比較簡單、方便。與相同色組的凹版印刷機及相應有膠印機相比，柔版印刷機的價格要低許多。此外，柔版印刷機集印刷、模切、上光等多種工序于一身，多道工序能夠一次完成，不必再另行購置相應的后加工設備，具有很高的投資回報性。因此，設備投資低于相同規模的膠印機或凹印機30%-40%。由于窄幅柔版印刷機自身就具備了很多印后加工能力，用戶就可以節約購買印后設備的投資，同時也節約了用地，減少了人力成本。
(6)印刷質量較高。柔版印刷的膜層雖然薄于凹印，但絕對厚于膠印，對于印刷包裝產品常見的大面積色塊非常有利，由于采用網紋輥傳墨，一般說來，紙張情況不變，水墨情況不變，則不論是同批次的產品還是不同批次的產品墨色都能保持一致，印刷精度可達到150線/英寸，并且印刷品層次豐富、色彩鮮明，視覺效果好，特別適合包裝印刷的要求。
我國現代柔印的發展起源于20世紀70年代末期，第一臺組合式柔印機是由上海某包裝裝潢印刷廠于1979年從美國引進的。這臺柔印機的引進掀起了80年代國內柔印的熱潮。進入80年代以后，性能穩定、耐印率高的高彈性、高分辨率的柔性版逐步生產實用化。到了90 年代，由網穴組成的網紋輥（即網線輥）和刮墨刀構成的短墨路輸墨系統，以及低粘度、環保性的水性油墨在柔性版印刷機上得到了廣泛的應用，使柔性版印刷如虎添翅迅速發展起來。從90年代以后，在我國隨著包裝裝璜印刷的發展，柔性版印刷也得到了很大的發展。據有關資料報導，1995年至今，從國外引進的窄幅（寬幅600mm以下）多功能機組式的柔性版印刷機約有150多條生產線，主要用于煙盒、酒盒、化妝品盒、保健品盒、商標、標簽、紙杯等包裝材料的印刷。近年來，國內包裝印刷行業引進的國外柔版印刷機(窄幅、寬幅)加上國內自行生產的窄幅柔版印刷機，至2000年底已達240條以上生產線(其中進口線達 180條左右)。國內生產廠家為陜西印刷機械有限責任公司、山西太行印刷機械廠、北人富士機械有限公司、西安黑牛機械有限公司、無錫寶南印刷機械制造有限公司、上海紫光機械有限公司、溫州神力集團等廠家。進口國主要為美國、加拿大、德國、瑞士、英國，其設備均屬600mm以下窄幅多功能的機組式柔印機。寬幅衛星式柔印機主要是從德國、意大利引進的。除少數邊遠省份外，分布在全國各地。所印刷的產品非常廣泛，有不少印刷廠取得了良好的經濟效益。印刷機的應用主要在包裝行業，其中窄幅柔版印刷機主要用于商標、標簽、折疊紙盒(煙盒、酒盒、藥盒、保健品盒、化妝品盒等)、文具用品(信紙、表格紙等)、紙箱、紙袋和多層紙袋所用牛皮紙包裝紙、禮品包裝紙、紙杯、不干膠紙、墻紙等。寬幅柔版印刷機主要用于生產薄膜、鍍鋁膜、液體包裝(如利樂包裝、pdl combibloc等)，食品、速食品、化妝品、電話號碼簿、腸衣、藥品包裝等。
柔性版印刷從發明到現在，不過100多年的歷史，但它發展之迅速(尤其是近些年來)是有目共睹的，其市場占有率已令印刷界人士刮目相看。作為四大印刷方式(凹印、膠印、凸印和柔印)之一的柔版印刷工藝，近些年來在其它傳統的印刷工藝或者保持停滯不前或者趨于下降的情況下，而柔版印刷工藝則一直都保持了一種快速增長的發展勢頭，并不斷地擴大市場份額，而且，在未來的幾年中，這種趨勢可能還會繼續持續下去。隨著技術的發展，柔版印刷品的質量已經可以與凹印、凸印、膠印的產品相媲美，普通的膠印活件(比如紙盒)、凹印活件(比如食品包裝、煙包)以及凸印活件(比如不干膠標簽)等一般都可以采用柔印工藝完成。當我們把不同印刷方式得到的產品擺放到一起進行比較時，單從表面上很難分辨出哪個是柔版印刷品，哪個是凹印品(或者膠印品、凸印品)，即使是專家通常也得要借助放大鏡才能夠判斷出印刷品到底是采用哪種工藝印刷的。
目前柔版印刷技術正處于快速發展的階段，而且其自身的質量優勢和潛能可能還沒有完全發揮出來。科技的發展日新月異，新的技術總是不斷地涌現出來，我們相信，隨著新技術的逐步應用，柔版印刷品的質量可能會得到更進一步的提高。


去年河北省印刷業工業總產值超700億元
書刊印刷商如何“量身裁衣”轉型數字印刷
個性化印刷市場需求為數字印包行業帶來發展空間
納米打印制版技術：“印”出綠世界
醋酸布膠帶是什么？用途有哪些？
印前圖文制作輸出23條心得經驗
如何解決印刷斷柵
列舉幾款主流的色彩管理系統