近幾年，柔性版印刷以其在包裝印刷領域獨特的優勢在我國得到了快速的發展。據統計，目前國內已經引進了150余條柔版印刷生產線，柔性版印刷方式已被國內越來越多的包裝印刷業內人士所接受。
柔性版印刷最初被稱為苯胺印刷，起源于20世紀20年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發展。20世紀70年代中期以后，由于材料工業的進步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網紋輥的問世，促使柔性版印刷的發展有了質的飛躍，在世界范圍內成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發展，無論是印刷機的制造技術還是柔印的應用技術都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產品。據統計，目前在美國國內，柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領域占70%；在標簽印刷領域占85%；在瓦楞紙箱印刷領域占98%；在紙盒印刷領域占25%.在歐洲，柔性版印刷在上述包裝領域的市場份額也分別占到了60%、35%、85%和3%.在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這足以證明柔性版印刷的生命力。
柔性版印刷與其他印刷方式的區別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術的提高，網線版目前已能達到175線/英寸的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網紋輥，網紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網紋輥已可達到1600線/英寸的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機械的震動與磨損及對版材的磨損，也擴展了印刷介質的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷機還擴充了印刷機的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機成為集印刷、印后加工于一體的生產線。
柔性版印刷的特長在包裝印刷領域表現得最為突出，主要體現在：
1.墨層厚實，墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印，但絕對厚于膠印，這對于印刷包裝產品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產品還是不同批次的產品的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，也是膠印方式所不易做到的。
2.廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟一經美國食品藥品協會認可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于儀器和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。
3.適印介質廣泛。柔版印刷機不僅可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬箔及紡織品，適印介質的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質都不能或不好印刷。
4.產品應用范圍廣泛。幾乎所有紙類和塑料的包裝產品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美。除包裝產品外，也可以印刷報紙、書籍、雜志等產品。
5.設備綜合加工能力強。幾乎所有的窄幅機組式柔性版印刷機都可以在同一臺設備上進行印刷后加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動排廢等，甚至可以在印刷機組上增加打號碼、燙金或絲網印刷單元。因此，有人將柔性版印刷機稱之為印刷加工生產線也不無道理。
6.生產成本低，經濟效益高。與凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版費用低30%；耗墨量比凹印少30%；電力消耗節約40%；印刷速度快，一般機組式窄幅柔印機印刷速度可達每分鐘150米，衛星式寬幅柔印機印刷速度可達每分鐘350多米；廢品率低于凹印和膠印方式；占用生產場地少；綜合加工能力強，一次成型，節省后道工序的用工；避免了工序之間周轉的浪費。
7.生產投資小。柔性版印刷機由于構造相對簡單，因此設備投資低于相同規模的膠印機或凹印機，一般可節省30%——40%.另外，就窄幅柔印機而言，由于其自身具備了幾乎大部分印后加工功能，用戶購置了柔性版印刷機，則不必再另行添置模切、上光等印后加工設備，因而也就節省了這部分投資。同時也節省了這部分設備占用的場地和用工。
若將柔印與凹印方式進行比較，則所有可以用凹印方式印刷的產品均可以采用柔性版印刷，并能達到或接近凹印的質量水平，而用柔版機可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代；另外，就設備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低于凹印方式。無疑，采用柔印方式進行包裝印刷生產是低投入、高產出的明智選擇。
柔版印刷雖可以達到較高的精度，但由于凸印方式和網紋輥傳墨的原因，其高精度加網圖像質量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領域，膠印方式無可置疑地優于柔印，但在包裝印刷領域，柔性版印刷則有著膠印不可比的優勢。首先，墨色一致是包裝物印刷的最基本要求，膠印由于有了水墨平衡和油墨乳化的問題，因此，墨色一致便成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處。其次，包裝設計有著大量的色塊、圖標，膠印除了有鬼影問題外，墨層也不夠厚實，遇到大面積的專色色塊則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠遠超出膠印。再者，包裝產品少有正開數的，用對開或四開平臺膠印機則第一印都要或多或少地出廢邊，而采用柔印機的輪轉方式印刷，則可以將刀口、裁縫精確預留到以毫米計算，從而節約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，既需設備又需人工，而用印刷、印后加工一體化的柔印機，則可以一次完成全部工藝，既節省了設備投資，又減少了因工序間周轉引起的消耗，縮短了生產周期，其效率是膠印無法相比的。還有，柔印版的耐印力通常可以達到100萬——300萬次，而膠印版經過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印制版費用較高，但版材耐印力也高，對于長版活件而言，單個產品的平均制版成本也就持平了。最后，除紙張外，別的印刷介質不宜采用膠印方式，即使是紙張也有一定的厚度范圍限制。而在柔印機上，塑料薄膜、金屬箔均可印刷，紙張印刷的厚度范圍也較大。
目前，柔性版印刷方式已廣泛用于各類包裝印刷產品。在美國，不干膠標簽成為柔性版印刷機的主要產品。柔性版印刷機能夠完成幾乎所有的標簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、覆膜、揭膜然后翻轉印刷再貼合等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機另一主要業務來源。適合窄幅柔性版印刷機的產品除標簽外還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒、文化用品、紙袋、紙杯、紙餐具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機的產品則有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產品。


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