一直以來，數碼印刷似乎承載人們諸多關于未來印刷技術發展的夢想，一路走來，跌跌撞撞，其實并不輕松，但數碼印刷發展的步伐從來沒有停止過。自從1993年indigo在ipex展會上推出了世界上第一臺真正意義上的數碼印刷機以來，數碼印刷技術在硬件、軟件以及材料等方面都取得了長足的進步。而作為印刷技術發展風向標的德魯巴展會，今年更是以噴墨印刷作為主題，數碼印刷發展的洶涌浪潮可見一斑。筆者將試圖通過介紹近一年來數碼印刷技術各個方面的發展狀況，呈現數碼印刷技術最新的發展圖景。
設備篇
在drupa2008上，有64家參展商展出了數碼印刷機，可見數碼印刷設備商隊伍之龐大。數碼印刷設備伴隨著各廠商間激烈的市場競爭，得以快速發展。縱觀各大廠商的主打產品，數碼印刷設備呈現出了印刷速度不斷提升及印刷質量直逼甚至超過膠印的特點。
無論何時，速度始終是人們關注的焦點之一。與傳統膠印相比，數碼印刷設備如果要印刷出與膠印接近的圖像精度，其速度將遠遠低于膠印。對于數碼印刷設備商而言，讓數碼印刷挑戰膠印，提高數碼印刷系統高精度彩色印刷的速度，是必由之路。而數碼印刷在保證印刷質量的前提下進行印刷速度的提升，目前呈現出了兩大顯著的發展方向，即印刷引擎的改進和印刷幅面的加大。
1.引擎改進
柯達公司的stream概念機給予我們關于高速數碼印刷系統的無限想像空間。這款概念機能在44cm寬的輪轉系統印制出目前柯達數碼彩色印刷機的印刷質量，但速度卻大幅度提升，可達2500頁/分鐘，并且適用的介質范圍更加寬泛。獨立數字成像測試公司spencerlab完成的圖像質量分析報告指出：柯達stream概念印刷機能達到相當于175線／英寸的膠印質量，而且stream概念樣張的色域要比175線／英寸膠印樣張的色域大35%、黑密度比膠印樣張的高29%。這款柯達潛心研發4年的連續噴墨印刷機大有取代膠印的氣勢，傳統膠印設備制造商可能已經嗅到了競爭的氣息。
為了追求印刷速度的提升，數碼印刷設備制造商紛紛改進其印刷引擎，對其原有產品進行升級。以惠普為例，該公司將推出最高速度為240頁/分鐘的全新indigo 7000印刷機，其812點/英寸、8比特/像素的記錄頭每秒鐘能夠處理775m像素。而施樂公司新推出的igen4也被稱為“印刷業生產效率最高、印刷質量最好的單頁紙數碼印刷機”，與其前一代產品igen3相比，生產能力提高了25%～35%，并且能夠生產膠印和照片質量的圖像和連續色彩，其運行速度達到110頁/分鐘。
另外，施樂公司推出的概念機—xerox concept color 220，通過將2臺數碼印刷機整合在一起，來實現相當于igen3數碼印刷機2倍的輸出速度。目前市場上主要的高速卷筒紙數碼印刷機還有hp indigo 7000、hp indigo w7200、nexpress s3600、oce jetstream2200、xeikon8000、infoprint5000、versamark vl2000等。上述部分設備的速度和精度數據如表1所示。
2.寬幅數碼印刷機
提及寬幅數碼印刷機，不得不提inkjet web press。這款印刷寬度為762mm的卷筒紙印刷機是專為報紙、書刊和直郵市場而設計的，最高印刷速度能達到2600頁/分鐘。據惠普官方宣稱，這款機器印刷30%滿版1頁a4紙的彩色印刷成本只有0.01美元，黑白印刷成本只有0.0015美元。如果這款機器能如期在明年推出，將成為印刷速度最快、成本最低的數碼印刷機。
雖然在大幅面和超大幅面噴繪領域，噴墨技術的應用已經相當成熟，但在寬幅數碼印刷領域，噴墨印刷技術的進步近幾年才呈現出強勁的發展勢頭。得益于噴嘴技術的進步，越來越多的制造商能夠制造出與印刷機幅寬相同的噴嘴陣列，從而實現一次噴墨就能覆蓋整個幅面，不需要使紙張多次經過噴嘴，這就大大提高了噴墨印刷的速度。目前，寬幅數碼印刷機的代表產品有富士膠片公司的jet press 720、jadason公司的qpress、網屏公司的truepress jet sx等。
truepress jet sx是世界上首臺帶裁切功能的噴墨印刷機，目標市場為b2幅面市場，可以利用噴墨技術達到膠印機的生產速度，即每小時1600張。jet press 720是由富士膠片旗下的dimatix開發的，采用一個全幅寬（720mm）打印頭，這個打印頭由高密度、長壽命的mems壓電打印元件陣列構成，噴墨過程中有4種不同大小的墨滴，因此一次走紙過程可以實現4種不同的打印密度。qpress是來自香港的設備商jadason公司為我們帶來的驚喜，這是世界上第1款b2幅面的碳粉生產型數碼印刷機，其最高速度和最高分辨率分別為100a4頁/分鐘和1200dpi。這3款數碼印刷設備的主要參數如表2所示。
從上述3個產品的基本參數也可以看出，目前寬幅單張紙數碼印刷機的幅面主要是大四開，并且具有較高的印刷速度和精度。寬幅也有利于與傳統印后設備兼容，保留原有的設備投資成果，減少投資成本。[next]
軟件篇
幾年前就有專家指出，隨著高速噴墨系統的進步，速度和印刷質量不再是制約數碼印刷發展的瓶頸，而支持高速數碼印刷系統的排版軟件、數字化工作流程軟件以及數字內容制作軟件能否滿足快速發展的數碼印刷市場的需求，將成為未來發展的難點。
1.數碼印刷工作流程
在普通印刷和可變數據印刷、黑白印刷和彩色印刷、單頁印刷和按需出版等印刷服務共存的情況下，工作流程的復雜程度便成幾何級數上升。如果無法保證印刷過程的順暢進行，數碼印刷的優勢將大打折扣。不過各大數碼印刷設備廠商在不遺余力地研發先進硬件設備的同時，并沒有忽略配套的流程軟件的開發。如惠普公司推出的hp smartstream數碼印刷流程管理系統、富士施樂公司的freeflow、奧西公司的prisma等。
在剛剛過去drupa2008上展示的《roll over gutenberg》書籍生產過程，為人們展示了數字化工作流程對于數碼印刷同樣重要。在oce prismaprepare流程的管理下，oce varioprint 6250（黑白）和oce cs650 pro（彩色）2臺數碼印刷機與前端和后端的流程密切配合，完成了《roll over gutenberg》一書的整個生產過程。整個工作流程由oce prismaprepare來管理，將文件的黑白和彩色部分分開并且確保每頁的數據正確發送到2套黑白或彩色數碼印刷設備。
prisma主要針對的是數碼印刷的工作流程，而freeflow則更進一步，致力于數碼印刷和傳統印刷數字化工作流程的整合。freeflow的最新版本實現與印能捷和富士xmf這2個流程作業信息的共享與交互，可以將印刷活件從數碼印刷系統發送到ctp設備或者從膠印系統發送到數碼印刷系統。freeflow的成功，或許可以讓我們相信，數碼印刷工作流程正開始了接管未來混合印刷流程的征程。
2.網絡印刷平臺
雖然網絡印刷可以帶來更方便的溝通途徑、更低的成本、更快捷的服務，但如何將客戶的網上訂單順暢地轉換為最終產品，卻是投身網絡印刷服務的廠商必須要面對的問題。雖然網絡接受訂單的服務比比皆是，但真正將網絡印刷平臺整合到數碼印刷數字化工作流程中的產品并不多見。可喜的是，網絡印刷一體化平臺的發展已經能夠將網絡下訂單、創作、按需印刷、裝訂、物流配送等過程連接在一起，以適應網絡印刷快速、個性化、便捷的服務要求。
在產品方面，柯達的網絡印刷一體化流程解決方案就是很好的實例，其產品套件中的insite軟件可以實現網上門店的電子商務功能，再配合eyemedia實現個性化頁面分頁和模板化軟件以及prinergy流程系統，可以實現數字印刷自動管理流程。類似的代表產品還有愛克發公司基于網絡的delano管理平臺，printable技術公司的web-to-print解決方案。
3.可變數據排版軟件
雖然大多數數碼印刷設備會提供一定隨機可變數據打印功能，但如果將可變數據排版放在打印的時候完成，對于數碼印刷流程的管理非常不利，而且其無法“所見即所得”的缺點也增加了潛在的錯誤幾率。因此在內容制作階段引入可變數據排版是非常必要的，這就催生了可變數據排版軟件的出現。
隨著越來越多的銀行將賬單打印業務外包給數碼印刷服務提供商，可變數據印刷成了數碼印刷市場新的強勁增長點，這也推動了可變數據排版軟件的快速發展。在原有的商業直郵領域，可變數據排版軟件所需要處理的數據相對比較固定，實現比較簡單，如入門級的可變數據排版軟件printshop mail，可以輕松完成諸如個性化名片、郵件、直郵廣告等產品的排版與打印工作。類似軟件還有xmpie公司的personaleffect、pods公司的darwin vi authoring tool以及火并科技的火并可變數據排版軟件等。
相比商業直郵產品的排版要求，賬單的排版難度要大許多，主要體現在可變數據量以及可變數據域的增多。這也對可變數據排版軟件提出了新的要求，不過目前市場上已有不少公司推出了相應的產品，如gmc公司近日發布的printnet designer可變數據排版軟件，以及方正電子的新推出的文銳商函版，就能勝任諸如信用卡賬單等產品的復雜排版要求。[next]
材料篇
數碼印刷設備在印刷質量、速度及承印物范圍上的提高，離不開數碼印刷材料，特別是數字油墨、墨粉的發展。隨著數碼印刷市場競爭的日益激烈，數碼印刷設備供應商紛紛加大了對新油墨、墨粉的研發投入。除了水基油墨繼續保持著一貫以來的優勢，并且耐用性加強之外，溶劑型油墨、生態油墨、熱升華油墨、uv油墨等多種電子油墨的發展使得可供選擇的油墨呈現多樣化發展態勢。而墨粉在噴墨印刷上的創新應用，也給我們帶來了關于噴墨印刷未來的更多想像空間。
1.水基油墨
隨著人們環保意識的日益提高，水基油墨的使用也越來越廣泛。水基油墨可以復制的色域幾乎是所有油墨系統中最大的，因而水基油墨在色彩表現上具有天然的優勢。但是由于水基油墨一般都基于染料和顏料配方，故其使用壽命在數日到一個月之間，并且需要與專門的涂布噴墨承印物配合使用，這就制約了水基油墨的推廣。不過最新的惠普latex水基油墨的推出，可能會解決這個難題。據稱，latex水基油墨能提供經久耐用、品質優異的印刷效果，適用于多種惠普生產或非惠普生產的介質，即使是沒有覆膜的制品，在室外的展示持久性也可達3年。不過這種油墨的真正市場價值和應用價值如何，還需要時間的檢驗。
2.墨粉
通常墨粉都用在用靜電感光成像的數碼印刷機上，而奧西公司的crystalpoint工藝墨粉卻創新了墨粉的應用途徑，如圖1。該工藝采用了微球墨粉，奧西公司稱之為toner pearls，這種墨粉可以轉化成膠狀，成墨粉膠之后再以噴墨的方式精確地打印到紙面上，并且打印的效果為半光，圖像遇水不會發生變化。由于墨粉在打印過程中并沒有溶解，所以crystalpoint工藝能獲得高精度的細節再現，而且在銳利的邊緣不會出現因為墨水鋪展而產生的羽化現象。最新的colorwave 600數字印刷機就是這項新工藝的最新成果。
3.uv固化油墨
施樂公司正在研發的專門用于數碼印刷機的凝膠固化油墨將可以用于金屬薄片、表面平滑的塑料以及硬紙板的印刷，適用的介質范圍非常廣泛。這種凝膠固化油墨的黏稠性類似花生醬，被加熱后成為猶如車用機油般的黏稠液體。在加熱狀態下，液狀油墨通過噴墨的方式從打印頭擠出，轉移到金屬薄片、塑料等承印物的表面，待冷卻后再次恢復花生醬般的黏稠性，通過uv光固設備，使油墨固化干燥。不過該油墨只是在drupa2008上短暫露了下面，上市的具體日期還沒有確定。
數碼印刷雖然肩負著人們對未來數字化印刷的理想，但發展卻歷經坎坷。不過隨著數碼印刷設備、軟件、材料等各方面技術的發展，數碼印刷的成本將會越來越低，應用范圍也將日益廣泛。我們有理由期待數碼印刷更加美好的未來！


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