石印技術是在晚期時期傳入中國，中國傳統的費工費時的手工雕版印刷技術逐漸被取代。清光緒十年前后，正是石印技術應用成熟之時，許多珍貴的古籍善本通過石印得到復制和流傳。
作為中國古老的傳統印刷技術，本土的石印創造了極其燦爛的文化，其流傳下來的作品，更是秘不示人的瑰寶，如敦煌的石印經書等。而本土的石印在晚清以后，逐步融合了外國的先進技術，出現了一個石印的完美時代。
以往的石印，一般是凹印，即在平整光滑的石材上，事前請刻工把要印刷的文字或者畫稿雕刻上去，經過打磨修飾，就可以上印色了。石印匠將紙覆蓋在印版上，用一把大刷子在紙張背面均勻地來回刷幾次，讓墨色與紙張盡量濡濕，并充分吸收，揭開紙，其正面就拓印下了石板上的文字或者畫稿，就算印完了一張。
▲石印版
石印還可以印彩色制品，這就要使用套色印印，直到調整出滿意位置。優秀的石印工，浪費絕少，其對紙張、油墨、干濕的了解，僅憑感覺就達到了鬼斧神工、神乎其技的地步。他們印出的年畫、招貼畫、對聯等，顏色鮮亮，豐滿圓潤，廣受民眾的歡迎。
西方進入中國的石印，準確地說叫石版印刷，是以石板為版材，將圖文直接用脂肪性物質書寫、描繪在石板之上，或通過照相、轉寫紙、轉寫墨等方法，將圖文間接轉印于石版之上進行印刷的工藝技術。其中，前者稱作“繪石”，后者稱作“落石”。
繪石和落石是石版印刷術的兩種制版方法。繪石制版工藝簡單，是石版印刷發明初期應用的工藝技術。落石制版工藝復雜，是在繪石制版基礎上發展而成的工藝技術，分彩色石印和照相石印兩種。
▲石印技術步驟一：用油性物質在磨光的石板上作畫。
▲石印技術步驟二：將石板用水弄濕，沒有油性顏料保護的部分就會吸附水分。
▲石印技術步驟三：用鬃刷為石板涂上油質的墨水，含油的部分能吸附住油墨，而含水的部分則不能。
▲石印技術步驟四：將一張紙壓在石版上，油墨就從石版轉印到紙上了。
照相石印是制版照相術應用于石版印刷的產物。為john w．osborne發明于1859年。其工藝方法，在1892年《格致匯編》刊登的傅蘭雅著的《石印新法》中作了詳細介紹：
“凡石版所能印之畫圖，不能用平常所照之像落于石面印之，須有濃墨畫成之樣，或木板銅板印出之稿，畫之工全用大小點法，或粗細線法為之。畫成之稿連于平板，以常法照成玻璃片，為原稿之反形，即玻璃面之明處，為原稿之黑處；玻璃面之暗而不通光處，為原稿之白處。此片置曬框內，膠面向上，覆以藥料紙，照常法曬之。
曬畢，置暗處，輥以脫墨，入水洗之。未見光處洗之墨去，見光處墨粘不脫，洗凈則花樣清晰與原稿無異。將此紙樣覆于石板或鋅板面，壓之，則墨跡脫下，此謂之落石。照常法置石于印架，輥墨印之。”
照相石印分單色照相石印和彩色照相石印兩種。其中：單色照相石印傳入較早，中國早期的石印書籍多用此法。
彩色照相石印，又稱“影印”，1931年由美國人l．e．henlinger傳人中國。因其為照相分色，故原理與三色照相網目版相似。彩色照相分色用于石版印刷，其制版工藝與技術較為復雜，需每色一石版，每一石版即印刷一次，五色、十色者，需制五塊、十塊版，分五次、十次套印之。各種彩色圖畫均可印刷，在石版印刷工藝中是最先進的。
20世紀30年代，在天津有一家德利生印刷局，見年畫有利可圖，就研究改印年畫，并采用電力石印代替手工印刷。經過多方面的改進，又聘石印年畫不滿足于現狀屢加改進：采用白光紙，彩色套印，不用人工彩繪，圖像清楚，當時人們叫做“洋畫”。
石印所使用的石頭很重，既不便于操作，也不便于使用機器。其次，這種石版材料系天然大理石經研磨加工而成，其來源有限。紅軍長征時，曾經帶著笨重的石印機趕路，后來沒有辦法，只好將其全部拋棄。
由于石版的這些缺點，20世紀50年代以后不少印刷廠逐步改用經研磨砂目的鋅皮版代替石版。但也正因為石印，才讓我們看到那個年代的風物、景象。


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