明代在出版史上可留下了濃墨重彩的一筆。明代中期所形成的“線裝書”如今是古籍的代名詞。同時期所形成的宋體字也發展演變成今天最常用、最規范的印刷體漢字。
在宋體字出現之前，印本的字體都是手書的楷體。明初內府刻本中的楷書字體還曾傳入朝鮮半島，成為其官方鑄造金屬活字的字本。比如明宣德九年甲寅（1434年），朝鮮王朝根據明永樂十七年內府刻本《為善陰騭》等書的字體，鑄造了著名的銅活字“甲寅字”。
左圖：詳說古文真寶大全二十二卷，朝鮮時代活字印本。華東師大圖書館藏。右圖：為善陰騭十卷，明永樂十七年內府刻本。（注：全文圖片來源若無特別說明，均來自天一閣博物館。）
后來，宋體字開始出現于弘治年間的蘇州地區，并于正德時期發展到蘇州附近的常州、松江地區，于嘉靖年間初步成型，分布到全國大部分地區。下圖中的兩種刻本均為明嘉靖二十八年的刻本，但兩者字體迥然不同。左圖皇明名臣經濟錄十八卷為宋體字刻本，右圖嘉靖隆慶志十卷為楷體字刻本。自此，中國古籍印本的字體有了楷體和宋體分庭抗禮的兩途。
有心人不難發現，宋體字“橫細豎粗”。根據現存的中國古籍雕版形式，陳正宏推測這與書版從樹干切取的方向有關。“古籍的書版通常沿著樹干的縱向切開，也就是文字的橫劃與雕版木材纖維同一方向，不太容易刻斷。而文字的豎畫與雕版木材纖維成直角方向，比較容易刻斷，所以萬歷前后明刻本的字體‘橫細豎粗’。”
到了清代，宋體字進一步發展，康熙中期以后逐漸形成清代的風格。最明顯的特征在于此時的宋體字字形比明末清初更方正，更接近于后來我們熟悉的印刷體。到乾隆時期，宋體字已大體定型，其橫畫收筆的三角、豎畫起筆的三角等，與現代宋體字基本相同。
民國時期，宋體字分為兩類。一類是傳統刻本大多沿用的宋體字，另一類是新的鉛印本所用的宋體字。
四明叢書，民國張壽鏞刻藍印本。體現的是“民國刻本宋體字”。


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