絲網印刷最早起源于中國，距現在已有二千多年的歷史了。早在我國秦漢時期就出現了夾頡印花方法。長沙馬王堆出土的畫卷，就是西漢時期的網印品，東漢時期的夾頡臘染產品開始流行。至隋代大業(605－611年)年間開始把絹網繃到一個框上制成鏤孔花版進行印花工藝，使這一印花方法在技術上產生了飛躍，發展成為早期的絲網印花法。唐朝宮廷用的衣裙也使用這種方法印制精美的圖案進行裝飾了。后來這種方法又傳到日本，日本在奈戶時代就用這種方法印染衣服。這種鏤孔版印染法在當時的世界上是最先進的。
到了宋朝，絲網印刷又有了發展，開始在網印用的染料里加入淀粉類的膠粉，調成漿料進行印刷，使用漿料印刷改進了原來使用的油性涂料，用這種漿料印制的印品顯得更加絢麗多彩。國外許多研究網印的學者不得不承認，絲網印刷是中國的一在發明。美國一家絲網印刷雜志的編輯文章中曾這樣介紹中國絲網印刷：“有證據證明中國人在2000年以前就使用馬鬃和模板。明朝初期的服裝證明了他們的競爭精神和加工技術。顯然他們當時有市場并調研了技術知識，因為他們改用真絲而提高了印刷水平。”可惜的是，長期的中國封建社會桎梏了生產力，限制了絲網印刷技術的發展特別是在以利用感光膠制網版為標志的現代絲網印刷中，我們落后了。
在歐洲，到了18世紀左右，模版－漏空版已大量地用于墻壁紙的生產。1905年英國的薩姆埃魯•希文研究出了使用絲綢網的印刷方法，并取得了專利。這種方法，后來被傳到美國后，一個叫瓊•布魯斯瓦斯的人對此又作了改進，研究出了用一張絲網進行多色印刷的方法，用于印制招牌。此后，網印技術便獲得了飛速發展。在商業印刷中也被大量使用。　
日本有一名畫家叫萬石氏，是日本現代網印的創始人，他16歲赴美求學，1918年回國后，即將美國的此項新的網印技術引入日本，后來他又研究了郵“聚合制版法”并獲得了專利。在1923年在東京的芝園橋建立了一所合資經營的彩色印刷工藝公司，實業家守安龍山收買了這個專利投入資金達40萬日元。萬石氏負責該社的技術指導，努力進行改進，采用日本式印染模版技術，完成了另一種清漆紙雕刻制版法。這種方法后來被輸入美國。
網印的照相制版法于1925年正式完成。它與現在的直接感光制版法完全相同。但由于在此之前的1918年，作為印染模型制作法，已經取得了專利，因此該方法并未取得專利。照相制版網印，也和其它印刷方法的照相制版法一樣，是利用了在1837年法國人 l•j•m•塔卡羅的發明和應用原理。在此以后，英國的 w•h•f•塔羅鮑提出了進一步改革的方法。這些研究的結果使網印的應用范圍發生了變化。1914－1915年美國的 c•m•彼得和 a•伊梅里等人相繼發明了有明膠、聚乙烯醇、聚乙烯醋酸鹽、牛皮膠、阿拉伯樹膠等基本乳劑中加入重鉻酸鉀和重鉻酸銨等感光物質構成的感光乳劑（感光膠）。
第二次世界大戰大大促進了網印的發展。歐美各國，特別是在美國，最初把感光乳劑應用于網印是在1914－1915年左右，當然那時的感光乳劑還處于非常簡單、原始和不穩定的狀態。在1940年前后，由于工業的發展，提出了印刷電路板的重大研究課題，為了達到這個目的照相制版的研究得到了迅速發展。在第二次世界大戰開始后，軍工業變得非常重要，這項工業大幅度增加，特別是在無線電遙控與火箭的研究部門正孕育著這種新的照相制版網印技術。為了在空間很小的地方安裝穩定和牢固的電路板而發明的電路板印制法，它心須采用精度極高的網印法。在第二次世界大戰結束后，在火箭、人造衛星、弱電工業以及其它許多非民用工業部門都加強了對新的的網印技術的研究和應用。至1950年的時候，網印在民用工業已被廣泛應用，但還只是網印技術發展的初期。
現代絲印的發展時期最多不過40年的時間，而且只有在最近三十年里它才達到技術上起決定性的成熟時期。在這一時期中，即使在合理化生產面尚有某些缺陷，但網印的生產力已取得顯蓍的提高，對于網印來說，合理化生產的不同階段的同時并存是無需改變的，所以有人認為，只有進行全自動的網印生產才能得出在技術和經濟上具有重要意義的結論是片面的。實際上在今天提供的網印工藝及設備品種上并非只應用和需要全自動的絲網印刷機。與此相反，在網印生產設備上現在使用著大量半自動及3/4自動化的印刷機，而且在網印所承擔各種不同的印刷任務中，這些設備都顯示出與生產條件相適應的特點。因此在實際生產中，可以看到，不僅采用半自動和1/4自動網印機，而且也用手動網印機，其數量同全自動網印機一樣多。但同時也不容忽視，今天現代的網印廠始終面臨著要確保提高生產力，開展競爭的必要性因此有必要增加適當的自動化生產設備。
多年之前，網印曾被認為不能生產細徽層次的印件，但現在它已具有與柔性版印刷并駕齊驅的潛力。在印刷能力方面，新式輪轉網印機在速度和質量上都顯示了與小膠印機相競爭的潛力。這種結構簡單輕便的小型網印機有著比小膠印機價格便宜的優點。印刷速度由每分鐘30張至240張。在機上換版　方便，在半分種之內就能完成手工換色。在小膠印機上換色和墊版至少要25分種的時間，才能完成。絲網印刷加網復制分辨力已能達到150線（60線/厘米）。網印不存在膠印的水墨平衡、更換橡皮布、油墨乳化及調節墨斗鍵之類的技術問題，所以它的操作就比較簡單。目前網印有兩個基本問題沒有得到解決，即網印品的干燥以及提高網印制版的質量問題。網印發展的共同趨勢是，應用電子計算技術，促進工藝過程進一步自動化。制造并應用新版材，這種新版材將簡化制版工藝、提高印數以印版的分辨力。制造生產效率高，并能保證兩面套印精確的網印機，縮短印品的干燥時間及拓展過去網印幅面尺寸大的特點。


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